Saint Bernard de Clairvaux, né en 1090 près de Dijon et mort en 1153 à Clairvaux, demeure l’une des figures les plus marquantes du XIIe siècle, non seulement dans l’histoire de l’Église, mais également dans l’histoire politique et intellectuelle de l’Occident médiéval. Son nom reste attaché à la réforme cistercienne, à l’essor d’un ordre religieux qui transforma le paysage spirituel et matériel de l’Europe, mais aussi à l’éloquence mystique, à la prédication de la deuxième croisade, et à son rôle de conseiller écouté des papes, des rois et des puissants. Pour comprendre saint Bernard, il faut plonger dans l’atmosphère religieuse, sociale et intellectuelle du XIIe siècle, époque de renouveau monastique, de grandes tensions politiques et d’intenses débats théologiques. La vie de Bernard se déploie à la croisée de ces réalités, et il fut à la fois moine retiré dans la pauvreté et acteur public de premier plan, théologien et homme d’action, mystique et polémiste.
Issu d’une famille noble de Bourgogne, Bernard naît en 1090 au château de Fontaine-lès-Dijon. Son père, Tescelin le Roux, chevalier au service des ducs de Bourgogne, incarne l’idéal de la noblesse féodale, tandis que sa mère, Aleth de Montbard, profondément pieuse, lui transmet une foi ardente. Cette double influence marquera Bernard toute sa vie : il conservera le sens de l’honneur et de la chevalerie, mais transposé sur le plan spirituel, et il héritera de sa mère un goût passionné pour la prière et la méditation. Enfant vif et intelligent, il est envoyé très tôt à l’école des chanoines de Châtillon-sur-Seine, où il reçoit une solide formation en grammaire, rhétorique et théologie. On raconte que dès son adolescence, il se sent attiré par la contemplation, et qu’une vision mariale aurait confirmé sa vocation. La mort prématurée de sa mère, survenue alors qu’il n’a pas vingt ans, renforce encore son désir de consacrer sa vie à Dieu.
À l’époque, la vie monastique connaît une profonde mutation. Le grand ordre bénédictin de Cluny, qui a brillé aux Xe et XIe siècles par la richesse de sa liturgie et la puissance de son réseau, est contesté par certains qui y voient une forme de luxe incompatible avec l’idéal évangélique. En 1098, une poignée de moines fondent à Cîteaux un monastère réformé, austère, centré sur le silence, la pauvreté et le travail manuel. Lorsque Bernard décide d’entrer en religion, c’est vers Cîteaux qu’il se tourne. En 1112 ou 1113, accompagné de trente compagnons – ses frères, des parents, des amis – il franchit les portes de l’abbaye. Ce geste collectif frappe les esprits : la noblesse bourguignonne voit une partie de sa jeunesse abandonner la carrière des armes pour la vie cloîtrée. Pour l’abbaye de Cîteaux, encore fragile, cette arrivée massive est une bénédiction. Bernard ne tarde pas à se faire remarquer par son zèle, son ascèse extrême et son intelligence.
En 1115, à peine âgé de vingt-cinq ans, il est envoyé fonder une nouvelle abbaye dans une vallée reculée de Champagne. Ce lieu, d’abord appelé Vallée d’Absinthe en raison de son aspect sauvage, prend le nom de Clairvaux – la vallée claire. L’installation est rude : les moines doivent défricher la forêt, construire des bâtiments simples, lutter contre le froid et la faim. Bernard impose une discipline sévère, parfois critiquée pour sa rigueur excessive. Lui-même s’inflige des jeûnes épuisants, des veilles prolongées, et son corps en souffre durablement. Mais son charisme attire, et bientôt Clairvaux devient un centre rayonnant. Des novices affluent, les donations se multiplient, et d’autres fondations suivent. En quelques décennies, l’ordre cistercien, parti d’un petit groupe, s’étend à toute l’Europe. Bernard, abbé de Clairvaux, en est l’âme vivante.
Sa réputation ne tient pas seulement à sa rigueur ascétique. Bernard est aussi un orateur hors pair, un écrivain au style enflammé, que ses contemporains surnomment le « Docteur mellifluus », celui dont les paroles coulent comme le miel. Ses sermons sur le Cantique des Cantiques, où il médite sur l’amour de Dieu en des termes d’une intensité poétique unique, comptent parmi les plus beaux textes de la mystique chrétienne. Pour lui, la vie spirituelle est un chemin d’amour : l’âme est appelée à s’unir à Dieu comme l’épouse à l’époux. Loin d’être abstraite, sa théologie touche les cœurs. Mais il ne se limite pas à la contemplation : Bernard prend part aux grandes querelles de son temps.
En 1130, à la mort du pape Honorius II, une élection contestée voit surgir deux papes rivaux : Innocent II et Anaclet II. L’Occident est menacé de schisme. Bernard, sollicité, prend parti pour Innocent II, qu’il estime légitime. Par ses voyages et ses interventions auprès des rois de France, d’Angleterre, d’Allemagne, il rallie peu à peu les souverains et les évêques à cette cause. Grâce à lui, Anaclet II finit isolé. Cet épisode illustre le rôle politique de Bernard : moine retiré à Clairvaux, il est pourtant un arbitre écouté dans les conflits de l’Église. Plus tard, il n’hésitera pas à conseiller des rois, comme Louis VII de France, et à admonester des prélats qu’il juge indignes.
Mais son autorité ne se limite pas à la politique ecclésiastique. Sur le terrain théologique, Bernard se montre aussi un défenseur vigilant de l’orthodoxie. Dans les années 1140, il s’oppose violemment à Pierre Abélard, maître célèbre de l’Université de Paris, dont les audaces rationnelles lui paraissent dangereuses pour la foi. Le concile de Sens, en 1141, tourne à la condamnation d’Abélard, qui finit par se rétracter. Bernard n’est pas un intellectuel scolastique : il se méfie des raisonnements trop abstraits, privilégiant l’expérience mystique et la foi simple. Mais cette opposition à Abélard lui vaudra aussi des critiques, certains y voyant une fermeture excessive face aux nouveautés intellectuelles du siècle.
L’événement le plus retentissant de son action publique survient en 1146. Cette année-là, le pape Eugène III, ancien moine de Clairvaux, le charge de prêcher la deuxième croisade. Le royaume de Jérusalem est menacé, la chrétienté inquiète. À Vézelay, devant une foule immense où se trouvent le roi Louis VII et la reine Aliénor d’Aquitaine, Bernard prononce un sermon enflammé. Les auditeurs, saisis d’enthousiasme, cousent la croix sur leurs vêtements, prêts à partir pour la Terre sainte. L’empereur germanique Conrad III se joint lui aussi à l’expédition. Jamais croisade n’a été lancée avec autant de ferveur populaire. Bernard est acclamé comme l’inspirateur de ce grand mouvement.
Pourtant, la croisade tourne au désastre. Mauvaise organisation, divisions entre princes, défaites militaires : l’expédition se solde par un échec retentissant. L’opinion, déçue, se retourne contre Bernard. Lui, humilié, explique l’échec par les péchés des croisés eux-mêmes, affirmant que Dieu a châtié leur indignité. Mais cette justification ne convainc pas tous. Jusqu’à sa mort, Bernard restera marqué par ce revers, symbole des limites de son influence.
Au-delà de ces épisodes politiques, il faut souligner la dimension mystique et spirituelle de Bernard. Ses écrits, nombreux, couvrent des genres variés : lettres, traités, sermons. L’« Apologie à Guillaume de Saint-Thierry » défend l’idéal cistercien face aux critiques. Le « Traité de l’amour de Dieu » développe sa vision d’un chemin spirituel où l’âme, par degrés, passe de l’amour intéressé à l’amour pur, jusqu’à aimer Dieu pour lui-même. Ses sermons sur le Cantique des Cantiques, déjà évoqués, sont une véritable somme mystique, où le langage nuptial devient métaphore de l’union de l’âme avec le divin. Sa dévotion mariale est également remarquable : il compose des prières à la Vierge qui connaîtront une immense diffusion, et il contribue à fixer son rôle de médiatrice et d’intercesseur.
Dans la vie quotidienne de son monastère, Bernard reste un abbé attentif, bien qu’exigeant. Ses moines l’aiment et le craignent à la fois. Il veille à maintenir l’équilibre entre prière, travail manuel et étude, tout en encourageant une pauvreté radicale. Clairvaux devient un modèle pour tout l’ordre cistercien, dont les abbayes se multiplient à travers l’Europe. Les moines cisterciens défrichent, cultivent, bâtissent, transformant le paysage rural. Le rayonnement économique et culturel de l’ordre est immense.
Au soir de sa vie, Bernard est épuisé par les voyages, les polémiques, les jeûnes, les veilles. Ses austérités lui ont laissé un corps fragile. En 1153, à l’âge de soixante-trois ans, il meurt à Clairvaux, entouré de ses frères. La nouvelle se répand dans toute l’Europe : l’un des plus grands hommes de son temps vient de disparaître. Vingt ans plus tard, en 1174, le pape Alexandre III le canonise. En 1830, Pie VIII le proclame Docteur de l’Église, confirmant la valeur universelle de son enseignement. Sa fête est fixée au 20 août.
L’héritage de saint Bernard est multiple. Sur le plan monastique, il a donné à l’ordre cistercien une expansion prodigieuse, marquant durablement la spiritualité médiévale. Sur le plan théologique, ses écrits ont influencé la mystique chrétienne jusqu’à nos jours, avec une insistance sur l’amour, la charité et la contemplation. Sur le plan politique, il a montré qu’un moine pouvait peser sur le destin de la chrétienté, conseiller les papes, arbitrer les querelles, inspirer les foules. Son autorité, immense, témoigne de l’importance de la religion dans la société du XIIe siècle. Mais son parcours révèle aussi les limites d’une telle influence : l’échec de la deuxième croisade rappelle que la spiritualité et la politique obéissent à des logiques différentes, et que la ferveur religieuse ne suffit pas à garantir le succès militaire.
On a pu voir en lui le dernier « Père de l’Église », tant sa pensée prolonge la tradition patristique plus qu’elle n’entre dans les débats scolastiques. Sa méfiance envers la raison spéculative le distingue des théologiens de son siècle, et explique à la fois sa popularité et les critiques qu’il suscita. Homme de passion, de feu et d’absolu, il laisse une image contrastée, mais toujours puissante. Même ses adversaires reconnaissaient en lui une force exceptionnelle.
Aujourd’hui encore, saint Bernard est une figure fascinante. Les historiens soulignent son rôle dans l’émergence d’une Europe chrétienne unifiée par la culture monastique. Les théologiens admirent la profondeur de son expérience mystique. Les amateurs d’histoire voient en lui l’illustration de la capacité d’un moine, retiré du monde, à influencer les affaires du monde entier. Et les croyants continuent de méditer ses écrits, où l’on entend battre le cœur d’un homme brûlé d’amour pour Dieu.